BURGDORFER WILLY (1925-2014)

Wilhelm (Willy) Burgdorfer est un chercheur américain né à Bâle, en Suisse, le 27 juin 1925. Il est surtout connu pour avoir découvert en 1981 la bactérie responsable de la maladie de Lyme, une infection propagée par les tiques, un spirochète plus tard baptisé Borrelia burgdorferi en son honneur.

Wilhelm Burgdorfer obtient des doctorats de zoologie, parasitologie et bactériologie à l’université de Bâle et à l’Institut tropical suisse de Bâle. Il part ensuite pour les États-Unis (1951), où il fait une carrière d’entomologiste médical aux Rocky Mountain Laboratories à Hamilton (Montana) à partir de 1952. Il se spécialise dans l’étude des tiques et des agents infectieux véhiculés par celles-ci. Ce laboratoire créé en 1928 dans le Montana pour poursuivre des recherches initiées au début du xx^e siècle sur les maladies transmises par les insectes, et tout particulièrement ceux responsables de maladies des montagnes Rocheuses. Ce laboratoire est à l’origine de nombreuses découvertes en microbiologie et virologie. Il est associé aux National Institutes of Health pour les maladies à vecteurs nord-américaines.

Burgdorfer avait observé au microscope des formes microbiennes longues et spiralées dans des tiques de cerf provenant de Shelter Island (État de New York), où les cas de maladie de Lyme (du nom d’une petite ville du Connecticut) étaient en augmentation. Peu après, il relia la présence de cette bactérie dans les tiques à une éruption cutanée appelée érythème chronique migrant et qui était fréquemment associée à la maladie de Lyme chez l’homme. Cette découverte a relancé l’étude de l’épidémiologie des maladies à tiques, amélioré le diagnostic de la maladie de Lyme et permis de mieux adapter son traitement aux trois phases de la maladie.

La maladie de Lyme, jusque-là assez énigmatique, encore que l’on savait que des bactéries y jouaient un rôle car elle était sensible à la pénicilline, devient avec la découverte de Burgdorfer une maladie microbienne transmise lors de la morsure d’un animal, y compris l’homme, par une tique infectée. Les cervidés sont par ailleurs un réservoir naturel de la bactérie, ce qui explique la fréquence accrue de maladie de Lyme dans les réserves naturelles des zones tempérées. De ce fait, la maladie de Lyme est classée comme maladie professionnelle pour les forestiers. Willy Burdorfer décède le 17 novembre 2014, à Hamilton.

— Universalis