Le compositeur, pianiste, pédagogue et critique américain William Bolcom embrasse dans ses œuvres de nombreux styles, processus et formes, allant de la chanson de cabaret et du ragtime à la partition classique la plus traditionnelle.
William Elden Bolcom naît le 26 mai 1938 à Seattle. Il étudie la composition dès l'âge de onze ans, avec George Fredrick McKay et John Verall, à l'université de l'État de Washington (bachelor of arts en 1958), tout en prenant des leçons de piano avec Berthe Poncy Jacobson. Il se perfectionne en composition auprès de Darius Milhaud, au Mills College d'Oakland, en préparant son master of arts, obtenu en 1961. Il poursuit son cursus avec Leland Smith à l'université Stanford, couronné par un titre de doctor in musical art en 1964. Au Conservatoire national supérieur de musique de Paris (1959-1961), il travaille avec Simone Plé-Caussade (contrepoint), Milhaud, Olivier Messiaen et Jean Rivier (composition) ; il y obtient un deuxième prix de composition en 1965. Il se rend à Darmstadt, où il fait la connaissance de Pierre Boulez, qui l'influence profondément, de même que Karlheinz Stockhausen et Luciano Berio. Bolcom va se partager entre la composition et l'enseignement, occupant des postes au Queens College de la City University de New York (1966-1968) et à la New York University School of the Arts (1968-1970) avant de commencer à enseigner à la School of Music de l'université du Michigan à Ann Arbor en 1973, où il devient professeur en 1983. Nommé directeur du département de composition de cette institution en 1998, il prend sa retraite en 2008.
Durant sa longue carrière, William Bolcom s'est évertué à lever les barrières, qu'il juge artificielles, entre musique populaire et musique dite « savante ». Compositeur éclectique – il s'est essayé au sérialisme et au collage, s'est intéressé aux micro-intervalles, a participé au ragtime revival des années 1970 – et prolifique, il a signé des pièces pour instruments seuls, des pièces pour voix, de la musique de chambre, des œuvres pour orchestre, des partitions pour le […]
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