Trois dates essentielles jalonnent la carrière de Wernher von Braun : le 6 septembre 1944, la première fusée V2 atteint la région parisienne ; le 31 janvier 1958, le premier satellite américain, Explorer-1, d'une masse de 14 kilogrammes, est placé sur orbite ; le 20 juillet 1969, deux Américains marchent sur la Lune ; ils ont été lancés par la fusée Saturn V.
1. Kummersdorf
C'est dans une famille de gentilshommes terriens allemands que naît, le 23 mars 1912, Wernher von Braun, à Wirsitz, en Posnanie (aujourd'hui Wyrzysk, en Pologne). Il est le deuxième des trois fils du baron Magnus von Braun, qui sera ministre de l'Agriculture dans le gouvernement de la République de Weimar, et d'Emmy von Quistorp, une femme de grande culture, versée en astronomie. Il étudie à la Technische Universität de Charlottenburg, puis au Polytechnicum de Zurich, et de nouveau à Berlin, à la Friedrichs-Wilhelms Universität.
La vocation de Wernher von Braun est particulièrement précoce. Le 5 juin 1927, un petit groupe de techniciens allemands crée la Société pour la navigation dans l'espace (Verein für Raumschiffahrt, VfR), à laquelle adhèrent, en particulier, Hermann Oberth, Johannes Winkler, Max Valier et Willy Ley. C'est là que von Braun les rencontre. Dès 1930, il assiste Oberth dans ses expérimentations sur les fusées à propergol liquide sur le champ de lancement de fusées que le VfR installe dans un terrain vague de la banlieue berlinoise, à Reinickendorf.
En 1932, l'année même où Wernher obtient son diplôme d'ingénieur, il réussit le lancement d'une fusée à une altitude supérieure à un kilomètre. L'armée allemande commence alors à s'intéresser à ses activités. Le traité de Versailles limitait très strictement la liberté d'armement de l'Allemagne, mais aucune des clauses ne faisait mention de fusées. C'était donc là une possibilité ouverte, pour un gouvernement qui n'était pas encore résolu à enfreindre le traité. Wernher von Braun est encouragé à préparer une thèse de doctorat sur les propergols liquides au […]
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