3. Le rêve assouvi
Le voici donc à Fort Bliss, au Texas, avec une centaine de ses collaborateurs de Peenemünde, tous les plans de ses réalisations antérieures et le matériel transféré d'Allemagne dans le cadre de l'opération Paperclip. L'U.S. Army le nomme directeur de projet. Il réassemble un V2 : le premier est lancé le 16 avril 1946 de la base de White Sands, au Nouveau-Mexique. Wernher von Braun a trente-quatre ans. Il épouse, le 1er mars 1947, sa petite-cousine Maria von Quistorp.
En avril 1950, l'équipe est transférée à Huntsville, dans l'Alabama, et son patron devient directeur technique du groupe de développement des engins guidés de l'arsenal de Redstone. À cette époque, les forces américaines commencent à s'intéresser très sérieusement aux entreprises spatiales. Wernher von Braun développe la fusée Redstone, qui sera le précurseur du missile Jupiter. Le 14 avril 1955, il acquiert la nationalité américaine.
Le 4 octobre 1957, le monde apprend le lancement réussi du premier satellite artificiel de la Terre, Spoutnik-1. C'est un choc majeur pour l'opinion publique américaine. Le président Eisenhower déclare qu'il doit trouver les moyens de « mettre fin à la vague d'hystérie » soulevée par le succès soviétique. Von Braun est autorisé à transformer sa dernière fusée en lanceur spatial. Le 31 janvier 1958, Juno I – une Jupiter-C surmontée d'un quatrième étage – réussit à mettre en orbite le premier satellite américain, Explorer-1. La masse de celui-ci n'est que de 14 kilogrammes, alors que celle de Spoutnik-2 (lancé le 3 novembre 1957 avec la chienne Laïka) atteint 500 kilogrammes. Mais le petit Explorer fait une grande découverte : celle des ceintures de radiation de Van Allen. Dès octobre 1958, la N.A.S.A. (National Aeronautics and Space Administration) fait des ouvertures pour accueillir von Braun et son équipe, mais l'U.S. Army s'y oppose. Ce n'est qu'un an plus tard que le président Eisenhower annonce le transfert et que la décision est prise par la N.A.S.A. de […]
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