Publié par le Mercure de France, ce livre bref et troublant témoigne du travail aigu d'analyse et de déconstruction qui se pratiquait alors autour de la revue de Remy de Gourmont. Il est difficile d'assigner un genre aux vingt-deux textes des Vies imaginaires : Marcel Schwob (1867-1905) semble chercher un point où s'abolit l'opposition entre fiction et vérité, entre histoire et fantaisie, entre conte et essai. L'imaginaire vient menacer les certitudes les mieux assises de notre culture. Si elle révèle une crise de l'idée d'histoire, cette tension permet aussi à Schwob de réconcilier les deux formes contradictoires que développait son œuvre : le conte et la recherche érudite.
1. Une série énigmatique
Porté d'abord par un titre mystérieux, bientôt obsédant, le livre se présente comme une galerie de portraits où chaque épisode a pour titre le nom d'un personnage suivi de sa fonction : « Sufrah, géomancien » ou « Cyril Tourneur, poète tragique ». Classés dans un ordre chronologique, d'« Empédocle, Dieu supposé », à « MM. Burke et Hare, assassins », ces portraits racontent vingt-cinq siècles de culture et d'histoire de l'Occident, avec pour moments privilégiés l'Antiquité et la Renaissance.
Un autre principe troublant préside à la constitution de cette série : l'alternance de noms très célèbres (Pétrone, Paolo Uccello) et d'autres parfaitement inconnus de l'« homme cultivé » ordinaire (William Phips, Alain Le Gentil ou Septima, « incantatrice »). La juxtaposition de tels noms est problématique pour le lecteur, désarçonné devant cette encyclopédie hétéroclite. La cohérence se trouve dans la singularité de Marcel Schwob, dans le fait que lui seul pouvait composer cette série, ordonner ce puzzle qui tient de l'autoportrait intellectuel (en particulier par la prédominance du monde anglo-saxon – auquel un tiers des chapitres est consacré, avec un goût marqué pour le théâtre élisabéthain et le monde des pirates).
Privilégiant la concision, l'ellipse, l'asyndète, la parataxe, le style renforce l'énig […]
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