Moyen de transport, objet de loisir et instrument de compétition depuis le xixe siècle, le vélo est une des inventions techniques qui ont acquis partout droit de cité. On en compterait aujourd'hui près d'un milliard et demi dans le monde. Sa popularité s'est considérablement accrue depuis les années 1990. Il retrouve peu à peu, à cent ans de distance, ses ors de la Belle Époque. La mode naissante du vélo électrique, l'accent mis par les pouvoirs publics sur la nouvelle mobilité vélocipédique urbaine, l'usage solidement ancré du vélo tout terrain (V.T.T.) sont les signes le plus notables de ce regain d'intérêt. Avec cette remise en majesté, le vélo connaît un nouveau tournant de son histoire, une histoire dont les premières lignes s'écrivirent voici près de deux siècles. Cette histoire sociale du vélo, de ses usages les plus courants à la compétition cycliste, se décline sur plusieurs modes n'entretenant pas de vraie concurrence entre eux. Il reste que tout au long de cette histoire, même s'il a connu quelques phases de vieillissement et de relatif déclin, le vélo est resté un engin résolument moderne.
1. Premiers pas de la vélocipédie (1817-1870)
Le 12 juillet 1817, à Mannheim, un Allemand, le baron Karl Drais von Sauerbronn, assis à califourchon sur une poutre en bois reliant deux roues, parcourt 14,4 kilomètres en une heure par la seule poussée de ses pieds. Quatre ans plus tard, il dépose le brevet du « vélocipède » – stricto sensu une machine permettant d'avancer avec vélocité par l'action des pieds. Objet révolutionnaire, sa draisienne conquiert le cœur des élites après la première démonstration faite à Paris dans les jardins du Luxembourg le 5 avril 1818. Mais la draisienne – le hobby-horse anglais – reste un objet aussi baroque que sommaire et, surtout, faute de pédales, coûteux en énergie. Sur un modèle emprunté à la culture hippique naissent dans les capitales européennes des manèges pour apprendre à pousser son vélocipède, mais la mode en est éphémère.
Avec les […]
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