2. Les anneaux
Le 10 mars 1977, neuf anneaux étroits étaient détectés autour d'Uranus au cours de l'observation de l'occultation d'une étoile par la planète. Alors qu'on ne connaissait auparavant qu'une seule planète – Saturne – possédant un système d'anneaux, la découverte de ces anneaux puis, deux ans après, la découverte d'anneaux autour de Jupiter montraient que l'existence d'anneaux autour des planètes géantes était un phénomène commun. Comparés à leur circonférence – supérieure à 260 000 kilomètres –, les anneaux d'Uranus sont particulièrement étroits : huit d'entre eux ont moins de dix kilomètres de largeur. Trois anneaux sont circulaires, six sont elliptiques et de largeur variable. Les caractéristiques de ces anneaux sont bien illustrées par l'anneau extérieur, qui est le plus large : sa distance à Uranus varie de plus de 800 kilomètres et sa largeur varie entre 20 et 100 kilomètres, linéairement avec sa distance à Uranus.
La structure et les dimensions de ces neuf anneaux ont été déterminées depuis la Terre par la technique d'occultation stellaire : on observe une étoile au moment où Uranus passe entre elle et la Terre. Les modulations du signal lumineux provenant de l'étoile avant et après l'occultation par Uranus sont interprétées par la présence d'anneaux autour de la planète. Cette technique a permis de connaître la position et la structure des anneaux d'Uranus avec une précision de l'ordre de quelques centaines de mètres !
Les images prises par Voyager-2ont confirmé l'existence de ces neuf anneaux étroits et à bords nets et ont permis la découverte d'anneaux supplémentaires. Deux de ces nouveaux anneaux sont situés à 45 736 et 50 040 kilomètres du centre de la planète. Voyager-2 a pris des images des anneaux sous des éclairements très différents. Alors que l'angle entre la Terre, Uranus et le Soleil est toujours très petit, puisque la Terre est vingt fois plus proche du Soleil qu'Uranus, l'angle entre la sonde, Uranus et le Soleil a varié de près de 180 deg […]
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