2. La génération
La rupture sismique est modélisée par l'accumulation des contraintes tectoniques dues aux déplacements relatifs des plaques le long d'un plan de plus grande fragilité jusqu'à la cassure.
Les dimensions horizontales de la déformation du fond de l'océan (plusieurs dizaines à plusieurs centaines de kilomètres) sont généralement très supérieures à la profondeur de l'océan, ce qui conduit à une déformation de la surface de l'eau identique à celle du fond. L'océan est ainsi considéré comme une mince couche se mettant en mouvement sur l'ensemble de son épaisseur. Par ailleurs, on considère cette déformation comme instantanée, la vitesse de rupture d'une faille étant dix fois supérieure à la vitesse de propagation des ondes. Ainsi, la déformation de la surface de l'océan est calculée à partir du déplacement statique vertical du fond de l'océan.
La plupart des séismes générateurs de tsunamis se produisent sur le pourtour du Pacifique dans les zones de subduction, où une plaque océanique glisse sous une autre plaque généralement continentale.
Certains tsunamis, appelés « tsunamis earthquake », pourtant dévastateurs, sont dus à des séismes de faible magnitude, souvent à peine ressentis à terre, comme ce fut le cas au Nicaragua en 1992 ou à Flores (Indonésie) en 1994. Ces séismes, appelés « tsunamis earthquake », sont de deux types.
Les premiers ont pour origine une rupture dans un milieu mécaniquement faible, en particulier dans les zones d'accrétion sédimentaire. Le séisme se caractérise par sa lenteur, la vitesse de rupture étant réduite (1 km/s au lieu de 3 km/s environ). L'origine de la forte excitation du tsunami s'explique par la faiblesse de la rigidité du milieu (le coefficient de cisaillement chute d'un facteur 2 à 4), ce qui conduit à un déplacement relatif plus élevé pour un même moment sismique.
Les seconds sont liés à un effondrement, consécutif au séisme, de masses sédimentaires dans la fosse océanique voisine.Ce type d'événement s'est produit le 1er avril 1946 au large des îles Aléoutiennes, créant le plus grand tsunami du xxe siècle dans le Pacifique. Les vagues ont alors atteint une hauteur de 35 mètres.
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