L'étymologie du terme (en anglais « qui donne des frissons ») est responsable de son extension et, partant, de la constitution d'une espèce de catégorie aux contours très imprécis : est souvent baptisé thriller tout roman, pièce ou film qui, pour toucher lecteurs ou spectateurs, s'attache avant tout à déclencher en eux des émotions ou sensations fortes aussi nombreuses et intenses que possible. L'étiquette finit ainsi par pouvoir tout recouvrir, alors qu'historiquement le thriller se définit en se démarquant.
Le thriller est, à l'origine, un récit policier qui s'écarte radicalement du traditionnel roman à énigme. Celui-ci repose sur l'élucidation d'un crime mystérieux par un héros, généralement un amateur de génie qui, pour démasquer l'assassin, n'utilise que les ressources de son intelligence ; le genre commandant, par ailleurs, que le lecteur soit mis en possession de toutes les données qui lui permettront de trouver seul la solution du crime par l'exercice de ses facultés logiques. Un grand ancêtre : Edgar Allan Poe et son héros Dupin ; de nombreux disciples, parmi lesquels, en dépit de quelques entorses à la stricte orthodoxie, John Dickson Carr, Rex Stout et Agatha Christie, créatrice du célèbre Hercule Poirot.
De cet exercice mental rigoureusement codifié, le thriller ne garde que le recours nécessaire au suspense et s'oriente vers des voies tout à fait différentes. Il faut dire qu'il apparaît aux États-Unis peu après la Première Guerre mondiale et que son émergence coïncide avec la prohibition, qui elle-même engendre l'illégalité collective, le gangstérisme organisé et le développement de rackets en tout genre. Le thriller est d'emblée marqué par les conditions de sa naissance et reflète la violence et le crime, particulièrement en milieu urbain. Alors que le roman à énigme part d'un crime mystérieux, souvent commis dans la bonne société et résolu par un brillant dilettante, dans le thriller les assassinats sont volontiers multipliés : près d'une trentaine dans La Moisson rouge ( […]
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