Organiste et compositeur anglais, Thomas Tallis est probablement né dans le Leicestershire ; son premier poste musical connu est celui d'organiste au prieuré bénédictin de Douvres (1531) ; il est organiste à l'abbaye de la Sainte-Croix, à Waltham, en Essex (vers 1538-1540). Après un passage à Canterbury (1541-1542), il devient membre de la chapelle royale d'Henry VIII en 1542. En 1552, il se marie ; il n'aura pas d'enfants. En 1575, Thomas Tallis et le compositeur William Byrd reçoivent de la reine Élisabeth, par lettres patentes, une licence qui leur donne le monopole de la musique imprimée en Angleterre ; ils sont alors tous deux organistes de la chapelle royale, comme en témoigne la page de titre, Cantiones, quae ab argumento sacrae vocantur, du recueil de trente-quatre motets (dix-sept de Tallis, dix-sept de Byrd) dédiés à la reine qu'ils publient en 1575. Tallis meurt à Greenwich en 1585.
Bien que toute la première partie de son œuvre religieuse ait été composée sur des textes latins, Tallis a été surnommé « le père de la musique d'Église anglicane », car il fut l'un des premiers musiciens à composer (en langue anglaise) pour le rite anglican. Sa musique d'Église, qui constitue la part essentielle de son œuvre, comporte, en latin, trois messes, deux magnificats, un Nunc dimittis à six voix, deux Lamentations à cinq voix, et environ cinquante motets et cantates. Dans ses premières œuvres, tels les motets Grande gloriosa, Ave rosa, et le Magnificat à quatre voix, Tallis emploie des coupures de la voix et des ruptures rythmiques qui rapprochent son style de celui du « hoquet », cher à Philippe de Vitry et à Guillaume de Machaut. Les motets qu'il publie dans les Cantiones sacræ sont, comme ceux de Byrd, dans une écriture d'un contrepoint pur et très élaboré. Spes in alium (1573), écrit pour huit chœurs comportant chacun cinq voix, est un monument de cette écriture.
En anglais, l'œuvre religieuse de Tallis comprend vingt-neuf « services ». Son Service en ré mineur allie la clarté du chant homophone à la richesse de la polyphonie, chant qui rend le texte pleinement compréhensible. Parmi les anthems, dix-huit ont été composés en langue anglaise et d'autres sont des adaptations de motets latins.
Tallis a également écrit vingt-trois pièces pour le clavier.
Nicole LACHARTRE
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