C'est en 1563 que, par décret royal, William Byrd fut nommé organiste de la cathédrale de Lincoln, l'année même où la reine Élisabeth devait édicter les Trente-Neuf Articles propres à consolider l'anglicanisme en face du pouvoir de la papauté. De confession catholique, le jeune musicien commençait ainsi une carrière qui, comparée à celle de ses confrères, devait être, en partie grâce à la protection de la souveraine, l'une des plus longues et des plus brillantes de son temps.
1. Éléments biographiques
La nomination de Byrd comme organiste de la cathédrale de Lincoln le 25 mars 1563 constitue la première date officielle que l'on possède sur sa vie. Qu'il soit né à Londres vers 1540, nous pouvons le déduire d'un acte signé en octobre 1598 dans lequel le maître déclare être « dans sa cinquante-huitième année environ », et c'est le 4 juillet 1623, à Stondon Massey, dans l'Essex, qu'il devait quitter ce monde. Les autres faits de sa vie personnelle sont pour nous d'intérêt anecdotique : on sait qu'il s'est marié deux fois et qu'il a eu cinq enfants de ses deux mariages, dont quatre, semble-t-il, de sa première femme ; le deuxième, Thomas, avait eu Tallis pour parrain. On sait aussi que Byrd a été entraîné dans plusieurs procès concernant divers baux de propriété et qu'après quelques années passées à Lincoln, devenu en 1572 « Gentleman » de la Chapelle royale, il se fixe d'abord à Harlington, dans le Middlesex, puis à Stondon Massey, où il passe les trente dernières années de sa vie, et où il est enterré auprès de sa seconde épouse.
2. Une production diverse et abondante
En fait, les étapes marquantes de la vie de Byrd se confondent pour nous avec la production et la publication de ses œuvres. C'est en 1575 qu'il reçoit, conjointement avec Thomas Tallis, dont il devient l'élève et le collaborateur à la Chapelle royale, le privilège royal d'imprimer et de publier de la musique, privilège qu'il conservera seul, à la mort de Tallis en 1585, jusqu'à expiration des vingt et un ans fixés par le d […]
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