Fille d'Ouranos et de Gaia, avec laquelle elle se confond parfois (Eschyle, Prométhée, 209), Thémis est, parmi les Titanides, la déesse de la Loi. Elle est, après Mêtis, la seconde des épouses divines de Zeus (Hésiode, Théogonie, 901 sq.). Avec ce dernier, elle engendre les trois Heures (Eunomia, Dikè et Eirènè) qui veillent sur les actions des hommes, les trois Moires (les Parques), qui décident du bien et du mal pour les mortels, la vierge Astrée, personnification de la justice, et les nymphes de l'Éridan. Seul Eschyle en fait la mère de Prométhée. Bien qu'elle soit de la première génération, elle reste associée aux Olympiens, qu'elle invite à tenir conseil et dont elle ouvre les banquets (L'Iliade, XV, 95 ; XX, 4 ; L'Odyssée, II, 68) : elle le doit à ses relations avec Zeus, mais aussi à son rôle de sage conseillère (c'est elle qui invite celui-ci à se vêtir de la peau de la chèvre Amalthée, l'égide, dans sa lutte contre les Géants) et à son don pour les oracles qu'elle a inventés au même titre que les rites et les lois éternelles. C'est elle qui enseigne à Apollon l'art de la divination et qui possédait avant lui le sanctuaire pythique de Delphes (Eschyle, prologue des Euménides). Son rôle est, cependant, assez effacé dans l'épopée homérique : ce ne sont plus les grandes déesses mères qui font la loi, mais des divinités masculines ou quasiment masculines (Zeus, Apollon, Athéna).
Robert DAVREU
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