La centrale de Tchernobyl, située à 100 kilomètres au nord-ouest de Kiev (Ukraine), où a eu lieu le 26 avril 1986 le plus grave accident nucléaire de l'histoire, a été définitivement arrêtée le 15 décembre 2000. La fermeture du dernier réacteur (réacteur no 3) encore en service était ardemment demandée par la communauté internationale, et en particulier par les pays voisins de l'Ukraine, mais celle-ci ne pouvait s'y résoudre sans une garantie d'aide, notamment financière, de la part des États occidentaux. Si cette décision permet d'éviter les risques d'un nouvel accident dans cette centrale peu sûre, elle ouvre aussi une nouvelle période pleine d'incertitudes en raison de la complexité des opérations à réaliser pour le traitement et la gestion des déchets radioactifs tant du réacteur accidenté que des trois autres réacteurs arrêtés. Onze réacteurs du même type que ceux qui équipaient la centrale de Tchernobyl (type R.B.M.K. pour Reaktor Bolchoi Mochtchnosti Kanalni) sont encore en service en Russie et un en Lituanie.
1. L'accident
Le 26 avril 1986, à 1 h 24, le réacteur no 4 de la centrale de Tchernobyl explosait et prenait feu. Cette centrale était équipée de quatre réacteurs de type R.B.M.K. de 1 000 mégawatts électriques (MWe) en service, et de deux autres en construction. Ces réacteurs, construits uniquement dans l'ex-U.R.S.S. en raison de leur vocation à produire du plutonium militaire, utilisent le graphite comme ralentisseur des neutrons et l'eau bouillante comme refroidisseur et fluide caloporteur, ce qui leur confère des propriétés très spécifiques pour tout ce qui touche au contrôle de la réaction en chaîne et au refroidissement du combustible.
L'accident est survenu alors que les opérateurs réalisaient un essai d'alimentation électrique de secours en mettant à profit le ralentissement du turbogénérateur. Pour cela, ils avaient mis le réacteur dans une situation d'instabilité thermodynamique et neutronique à laquelle ils n'étaient pas préparés. Paradoxalement, c […]
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