Plusieurs décennies de recherches sur la constitution de la matière ont abouti à mettre en évidence l'existence d'un minuscule noyau dans chaque atome (Ernest Rutherford, 1911) puis sa composition, grâce notamment à James Chadwick, qui découvrit, en 1932, le neutron. Neutrons et protons devinrent les deux constituants du noyau. Puis de nouvelles expériences montrèrent que les neutrons, en particulier ceux de faible énergie cinétique, avaient la propriété de réagir avec d'autres noyaux, créant ainsi de nouveaux noyaux. Ces réactions, dites réactions nucléaires (notamment celles dites de fission ou de fusion de noyaux), dégagent une énergie des millions de fois supérieure à celle qui est produite lors des réactions chimiques qui, elles, mettent en jeu des changements d'état d'électrons autour des noyaux.
La démonstration expérimentale de la fission du noyau atomique, publiée en 1939 par Frédéric Joliot-Curie, a marqué véritablement le début de l'énergie nucléaire. Cette découverte provoqua d'abord un grand étonnement chez les scientifiques, car nul n'avait imaginé que l'édifice apparemment solide du noyau de l'atome pouvait éclater sous l'action d'un neutron de faible énergie cinétique quand il s'agissait du plus massif d'entre eux : l'uranium. C'est Enrico Fermi, le 2 décembre 1942, qui démontra expérimentalement, à l'université de Chicago, la possibilité d'une réaction en chaîne de fissions dans un empilement de graphite et de lingots d'uranium naturel.
Grâce à ce phénomène de réactions en chaîne, il était possible de passer de l'échelle atomique, n'intéressant que les laboratoires, à l'échelle pratique, susceptible d'applications industrielles qui seront tout d'abord militaires puis civiles. La conjoncture de la Seconde Guerre mondiale conduisit à développer intensivement ces travaux, mais en secret, avec comme objectif prioritaire la mise au point de bombes atomiques.
L'énergie nucléaire fit alors son entrée brutale dans l'histoire avec les deux bombes qui détruisirent Hir […]
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