CATASTROPHE ÉCOLOGIQUE

Une catastrophe écologique est un événement dont les conséquences sont considérables sur la structure et le fonctionnement des écosystèmes affectés, provoquant une dégradation importante, parfois irréversible, des ressources naturelles biologiques.

En règle générale et quelle que soit l'origine exacte des catastrophes écologiques, l'homme est responsable de la grande majorité de celles-ci. Il peut néanmoins arriver que de graves conséquences écologiques résultent de catastrophes proprement naturelles qui sont liées, le plus souvent, à des phénomènes géophysiques (séismes, éruptions volcaniques). Ainsi, des surfaces importantes de zones cultivées sont détruites lors d'éruptions volcaniques (par exemple, quelques milliers d'hectares de cultures ont été recouverts par plusieurs mètres de pouzzolanes et de cendres volcaniques lors de l'éruption du Pinatubo aux Philippines en 1990-1991). Mais peut-on parler véritablement de « catastrophe naturelle » lorsque les hommes, poussés par la surpopulation, s'installent sur les pentes de volcans actifs ?

Une confusion est souvent faite entre catastrophe écologique et catastrophe technologique. Cette dernière, provoquée par une technologie mal maîtrisée, se traduit habituellement par une forte mortalité chez les populations affectées et n'induit, en règle générale, aucun dommage pour la nature et ses ressources. Ainsi, la catastrophe de Bhopal (Inde), en 1984, malgré les milliers de morts qu'elle causa, ne fut pas une catastrophe écologique car elle n'a présenté aucun impact environnemental, ayant uniquement concerné un milieu urbain fortement peuplé et contaminé par une substance extrêmement fugace. Il en est de même de l'accident de Seveso, en Italie (1976). Ces deux exemples illustrent bien les catastrophes technologiques.

L'importance d'une catastrophe écologique n'est pas liée au nombre de victimes humaines qu'elle provoque, très souvent inexistant, mais à l'ampleur des dommages subis par les écosystèmes, plus particulièrement par leur biodiversité et leur productivité. Ainsi, la marée noire de l'Erika (1999), qui pollua les côtes atlantiques françaises et provoqua, en moins d'un mois, la mort d'au moins 100 000 oiseaux de mer – sans omettre les redoutables conséquences écotoxicologiques qui seront observées à plus long terme –, constitue un bel exemple de catastrophe écologique. Plus récemment, celle du Prestige (2002) a causé quelque 5 milliards d'euros de dommages, en particulier aux pêcheries de la côte de Galice (Espagne). De même, la marée noire de l'Exxon Valdez (Alaska), en 1989, qui contamina 1 500 kilomètres de côtes, a représenté une catastrophe écologique d'ampleur considérable bien qu'elle n'ait fait aucune victime humaine.

On distingue plusieurs catégories de catastrophes écologiques qui résultent toutes, de façon directe ou indirecte, de l'action de l'homme :

– les catastrophes géophysiques qui, bien qu'elles soient d'origine naturelle, présentent un impact sur les populations humaines venues s'établir dans ces zones à risque ;

– la déforestation et le surpâturage dont découlent toute une série de catastrophes dites, à tort, naturelles (inondations, glissements de terrain, avalanches) ;

– l'érosion des sols ;

– la désertification qui, elle-même, résulte souvent de la conjonction du surpâturage et du défrichement de terres situées sous des climats semi-arides, ainsi que de l'érosion éolienne consécutive aux actions anthropiques précédentes ;

– les pollutions chimiques, qu'elles soient accidentelles, comme les marées noires, ou issues de rejets permanents de contaminants (pluies acides, pollutions diffuses par des polluants organiques persistants) ;

– les pollutions nucléaires,[...]