Chimiste suisse d'origine polonaise, né en 1897 à Wloclawek. Directeur de l'institut pharmaceutique de l'université de Bâle et professeur de chimie pharmacologique (1931-1946), il dirigera ensuite le nouvel institut de chimie organique dont il aura supervisé la construction.
Les travaux les plus connus de Reichstein portent sur les hormones corticosurrénales, en particulier la cortisone, et lui ont valu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1950, partagé avec les Américains E. C. Kendall et P. Hench.
La fonction vitale du cortex des glandes surrénales était connue depuis la fin du xixe siècle, mais son principe actif restait à identifier. Reichstein et son groupe réussissent, à partir d'extraits corticaux très complexes, à purifier, déterminer la structure de molécules bioactives, et à les synthétiser chimiquement. Parmi ces composés, Reichstein découvre la cortisone (simultanément avec E. C. Kendall à Rochester), et note son appartenance au groupe des stéroïdes, comme les hormones sexuelles. Les propriétés anti-inflammatoires de la cortisone seront démontrées par P. Hench sur des patients souffrant d'arthrite rhumatoïde. La découverte de la cortisone a inauguré l'usage thérapeutique des corticoïdes.
Kendall a également travaillé sur la vitamine C ou acide ascorbique (première synthèse en 1933) et l'aldostérone, une autre hormone du cortex de la surrénale.
Samya OTHMAN
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