Marie-Ségolène Royal est née le 22 septembre 1953 à Dakar, quatrième d'une famille de huit enfants. Elle est la fille d'un lieutenant-colonel, issu d'une longue lignée de hauts gradés, un homme qu'elle décrit comme très conservateur, voire « Algérie française », votant Tixier-Vignancour en 1965, catholique traditionaliste. Sa famille, s'étant installée dix ans plus tard à Chamagne (Vosges), c'est dans cette région qu'elle accomplit sa scolarité – elle est pensionnaire dans un établissement religieux d'Épinal –, avant de s'inscrire à l'université de Nancy en sciences économiques et d'y préparer le concours d'entrée à l'Institut d'études politiques de Paris. Diplômée de Sciences Po en 1975, elle est reçue à l'École nationale d'administration (E.N.A.) en 1978 dans la promotion Voltaire. À sa sortie, elle devient conseillère du tribunal administratif à Paris.
Ces années de formation sont centrales dans sa trajectoire comme pour son important travail de présentation de soi. Dans son ouvrage La Vérité d'une femme (1996), comme dans ses interviews, elle insiste sur la manière dont son éducation rigide, où le père ne considérait guère ses filles et où la mère s'est retrouvée sans ressources lorsque son époux l'a quittée, l'a amenée à être attentive au sort des femmes et à la pauvreté. Son passage par l'E.N.A. est également déterminant, d'abord pour la certification que cet établissement apporte sur le marché du travail politique, ensuite parce qu'elle y rencontre François Hollande, qui deviendra premier secrétaire du P.S. en 1997 et avec lequel elle a eu quatre enfants.
C'est par l'intermédiaire de Jacques Attali qui, à la fin de l'année 1980, a contacté François Hollande, que le couple entre dans l'équipe d'experts de François Mitterrand. Après le 10 mai 1981, tous deux font partie de celle d'Attali et, à partir de 1983, Ségolène Royal devient conseillère technique à l'Élysée, où elle est en charge des affaires sociales et de l'immigration. Durant cette période paraît son premier livre,
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