Le privilège de savoir lire et écrire était, dans les civilisations de l'Orient ancien, réservé à une élite, car l'acquisition de l'instruction exigeait un apprentissage coûteux et long dans les écoles. Les scribes pouvaient être rattachés à l'administration des temples, pour rédiger ou recopier les textes religieux, ou bien à celle des maisons royales ; ils servaient, dans ce dernier cas, d'annalistes, de juristes et de secrétaires du roi. Certains scribes se tenaient aux portes des villes et remplissaient la fonction d'écrivain public.
Dans les textes du judaïsme du début de l'ère chrétienne, aussi bien que dans le Nouveau Testament, le sôfer (ou grammateus, ou nomikos) remplissait encore la fonction du scribe de l'Orient ancien, mais il devint en même temps un homme de loi, un spécialiste de la Torah, la Loi de Moïse. Le premier scribe, en ce sens-là, fut le prêtre Esdras (~ ive s.), qui acheva de fixer la Torah. Mais, avec le phénomène de la Diaspora (dès le ~ iiie s.) et avec celui de l'hellénisation de l'Orient, les juifs furent confrontés à de nouvelles difficultés pour observer strictement leur loi, et une jurisprudence leur devint nécessaire. C'est ainsi qu'une corporation de juristes laïcs connaissant les textes et les traditions juives se constitua, à côté des prêtres. Ces hommes exerçaient par ailleurs un métier pour gagner leur vie. Lorsque le peuple venait les consulter, les scribes faisaient preuve soit d'une grande indulgence, soit d'une sévérité rigoureuse. Ces docteurs de la Loi, en effet, pouvaient être formés dans plusieurs écoles dont les divergences étaient telles que ceux qui en sortaient appartenaient réellement à des sectes différentes ; les écoles de Hillel et de Shammaï, deux rabbins appartenant à des tendances opposées, en sont des illustrations (premier quart du ier s.).C'est en ce sens que les pharisiens se distinguaient des sadducéens. Les scribes étaient plus souvent rattachés aux pharisiens, d'après les écrits du judaïsme datant du début de […]
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