Ancienne province espagnole située au nord-ouest de l'Afrique et composée des territoires du Rio de Oro, au sud, et de la Saguia el-Hamra, au nord, le Sahara occidental est bordé à l'ouest par l'océan Atlantique et entouré par le Maroc, l'Algérie et la Mauritanie.
Au milieu du xive siècle, les Portugais découvrent une baie qu'ils identifient à tort comme le Rio de Oro (sûrement le fleuve Sénégal). La région côtière est peu explorée par les Européens jusqu'à ce que des marchands écossais et espagnols s'y établissent, au milieu du xixe siècle. Après la signature de traités de commerce en 1884, le gouvernement espagnol revendique un protectorat sur la zone côtière et veut poursuivre son expansion, qui est entravée par des revendications françaises en Mauritanie. Le cap Juby (Tarfaya) est occupé par l'Espagne en 1916 et La Güera en 1920 ; Smara et l'intérieur des terres le sont en 1934.
En 1957, le Maroc, indépendant depuis l'année précédente, revendique le territoire. Les troupes espagnoles refoulent des incursions militaires marocaines et, en 1958, Madrid réunit formellement le Rio de Oro et la Saguia el-Hamra en une province, le Sahara espagnol. Cependant, la situation se complique avec les revendications sur la province, en 1960, de la part de la Mauritanie nouvellement indépendante et, également, avec la découverte, en 1963, d'énormes gisements de phosphates à Bou Craa, dans la partie nord du Sahara espagnol. La province devient donc un enjeu économique de taille pour le pays qui en prendra possession.
En mai 1973, deux groupes de militants nationalistes, des Sahraouis étudiant à Rabat et des Sahraouis réfugiés en Mauritanie, fusionnent pour former le Front populaire pour la libération de la Saguia el-Hamra et du Rio de Oro, le Front Polisario, dont le programme est largement inspiré du programme algérien de lutte pour l'indépendance. L'Espagne annonce son retrait. Le Maroc demande un avis à la Cour internationale de justice sur le statut juridique du territoire avan […]
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