Dès la Préhistoire, l'homme a exploité des capacités de l'abeille Apis mellifera L. à produire du miel à partir du nectar de fleurs, ce qui a permis le développement d'une véritable domestication de l'abeille à partir du xviiie siècle en Europe. On peut définir l'apiculture comme l'art d'élever les abeilles en vue, principalement, de la récolte du miel et de la cire. D'autres produits, comme la gelée royale et la propolis, sont aussi exploités. L'apiculteur fournit à la colonie un logement approprié : la ruche. Les ruches regroupées dans un même endroit constituent le rucher. L'apiculture est pratiquée par des apiculteurs professionnels, qui exploitent de cinq cents à trois mille ruches, ainsi que par de très nombreux amateurs pour lesquels cette activité constitue soit une distraction, soit un revenu complémentaire. On compte, en France, environ un million de ruches qui produisent entre 8 000 et 15 000 tonnes de miel par an.
L'apiculture moderne nécessite une grande technicité et de nombreuses interventions de l'apiculteur sur ses ruches, afin d'agrandir ou de réduire à volonté le volume dont disposent les abeilles, d'examiner tous les rayons sans perturber la colonie, de fabriquer artificiellement des essaims, de remplacer les reines âgées ou déficientes, d'extraire le miel par centrifugation sans détruire les rayons, d'agir efficacement sur le développement de la colonie, de déplacer les ruches d'une zone à une autre pour une meilleure utilisation des ressources mellifères. L'apiculteur peut aussi pratiquer la délicate opération d'élevage des reines et la sélection des souches les plus productives, l'apiculture transhumante – qui consiste à déplacer les ruches en fonction de la floraison de certaines plantes pour obtenir des miels spécifiques –, le contrôle de l'essaimage naturel, les apports de nourriture destinés à accélérer le développement des colonies.
Dans les années 1980, on a mis en évidence le rôle essentiel des abeilles dans la pollinisation de nombreuses […]
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