DARNTON ROBERT (1939- )

Le livre publié en 2010 par Robert Darnton, Le Diable dans un bénitier. L'art de la calomnie en France, 1650-1800, s'inscrit dans la grande recherche sur les Lumières et leur rôle dans la fin de l'Ancien Régime, commencée par cet historien du xviii^e siècle dès les années 1960. Diplômé de Harvard et d'Oxford, Robert Darnton, après avoir enseigné l'histoire européenne à Princeton de 1968 à 2007, est directeur de la Harvard University Library (qui réunit plusieurs dizaines de bibliothèques spécialisées). Ce spécialiste de l'accès à la connaissance s'est engagé avec vigueur dans les débats actuels à propos du livre et de l'écrit à l'ère du numérique.

Pour comprendre la chute de l'Ancien Régime en France, Robert Darnton (né à New York en 1939) a porté l'attention sur les livres les plus lus par les Français de l'époque, tant les ouvrages les plus radicaux des Lumières, qui moquaient ou stigmatisaient les autorités et les croyances traditionnelles, que les pamphlets et libelles, qui révélaient les dépravations des grands et de la cour et affirmaient que la monarchie avait dégénéré en un despotisme arbitraire. Dans cette perspective, qui prend au sérieux la force historique des perceptions, des émotions et des imaginations, Robert Darnton a travaillé dans les archives de la Société typographique de Neuchâtel qui lui ont permis de reconstituer la liste des « best-sellers » qui circulaient clandestinement dans le royaume, puis dans des archives françaises, celles de la police, de la Bastille ou des libraires, pour identifier les libelles imprimés à Londres qui dévoilaient avec violence les turpitudes des ministres, des courtisans, de la reine et du roi lui-même. 

À Neuchâtel comme à Paris, il a retrouvé une « bohème littéraire » composée d'écrivains privés de gloire et de places par l'élite des philosophes et toujours prêts à mettre leur plume dénonciatrice au service de leur ressentiment, des intérêts politiques de leurs protecteurs ou des spéculations de librairie des éditeurs.