En 1879, Francis Galton publiait dans la revue Brain, sous le titre de « Psychometric Experiments », un article dont le début contient la première définition du terme de psychométrie et une affirmation de la nécessité des méthodes quantitatives dans les sciences de l'homme : « La psychométrie, il est à peine besoin de le dire, signifie l'art d'imposer aux opérations de l'esprit la mesure et le nombre [...]. Jusqu'à ce que les phénomènes d'une branche quelconque de connaissances aient été soumis à la mesure et au nombre, cette branche de connaissances ne peut assumer le statut et la dignité d'une science. » Si l'idée en est formulée en des termes presque identiques, plus de trois siècles plus tôt, par Léonard de Vinci, c'est en réalité dans un texte de langue française, dû au philosophe et naturaliste suisse Charles Bonnet, qu'apparaît, dès 1764, le mot « psychomètre », lequel n'a d'ailleurs pas survécu : « Le nombre des conséquences justes que différents esprits tirent du même principe, écrit-il, ne pourrait-il pas servir de fondement à la construction d'un psychomètre, et ne peut-on pas présumer qu'un jour on mesurera les esprits comme on mesure les corps ? » En Allemagne, Johann Friedrich Herbart avait, en 1824, demandé que l'on pratiquât la mesure des grandeurs partout où cela est possible et que l'on appliquât le calcul à la vie de l'âme.
Bien que l'objet de la psychologie moderne ne se définisse plus guère en termes de vie de l'âme ou d'opérations de l'esprit, le champ de la psychométrie reste l'application du nombre et des méthodes quantitatives dans l'étude des conduites et des comportements, de leurs motivations et de leurs finalités. Son domaine s'est longtemps confondu avec celui des tests mentaux, qui en constituent l'instrument privilégié mais auxquels il convient d'ajouter celui des échelles d'appréciation. En outre, les progrès de l'informatique et les facilités offertes par le développement des méthodes de calcul électroniques ont ouvert à la psychomét […]
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