Un test, en psychologie, est une épreuve contrôlée dans laquelle sont définis de façon très précise : la tâche à exécuter ; les conditions dans lesquelles elle doit être exécutée ; le mode d'analyse des réponses qui ont été fournies. Toutes ces conditions doivent être les mêmes pour toutes les personnes qui passent le test.
L'objectif du test est d'apprécier un type de capacité d'une personne donnée en comparant ce qu'elle a fait avec ce que sont capables de faire des personnes qui lui sont, par ailleurs, comparables. La tâche peut consister à détecter des ressemblances ou des différences entre des objets ou des figures, à acquérir une habileté motrice, à rappeler ou reconnaître quelque chose qui a été dit ou montré, à résoudre un problème, à expliquer le sens d'un mot ou d'une phrase, à interpréter des dessins ou des figures.
Les conditions d'exécution de la tâche, qui sont contrôlées, comprennent essentiellement (outre le matériel expérimental proprement dit) : ce qui est expliqué au sujet concernant la tâche (ou consigne) ; le temps qui est laissé pour exécuter la tâche ; le fait que celle-ci se trouve remplie individuellement ou collectivement.
Le mode d'analyse est également défini avec une grande précision : le manuel d'utilisation doit indiquer le mode de cotation de chaque type de réponse. Dans une grande partie des tests, la cotation aboutit à un score qui traduit la performance sur une échelle numérique. Dans les autres, on se contente de définir des classes de réponses sans nécessairement établir un ordre entre ces classes, et l'on pratique une « analyse de contenu ». On interprète le résultat obtenu par une personne donnée en le rapportant aux résultats d'un échantillon représentatif d'individus qui sont, au demeurant, comparables à cette personne (sous le rapport de facteurs tels que l'âge, le sexe, le niveau d'instruction). L'étalonnage d'un test consiste à déterminer la performance moyenne qu'on peut attendre des groupes de référence qu'il paraît intéressant de considérer et les variations auxquelles on peut s'attendre par rapport à cette moyenne. C'est pour autoriser cette comparaison que les conditions doivent être bien contrôlées. Selon les tests, la tâche peut mettre en jeu des aptitudes sensorimotrices, la mémoire ou les capacités intellectuelles, la personnalité.
Jean-François RICHARD
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