La protohistoire est la science qui regroupe l'ensemble des connaissances sur les peuples sans écriture contemporains des premières civilisations historiques. Pour l'Europe, elle concerne principalement les deux millénaires précédant l'ère chrétienne et correspond aux classiques âges des métaux : Chalcolithique, ou âge du cuivre, âge du bronze et âge du fer. L'époque qu'elle couvre succède à la préhistoire au sens strict, qui rassemble le Paléolithique, le Mésolithique et le Néolithique. La protohistoire n'est pas une simple époque de transition entre la préhistoire et l'histoire, mais une phase originale de l'évolution humaine qui voit en particulier la découverte et le développement de la métallurgie : cuivre, bronze et fer. Une mosaïque de civilisations encore largement de type pastoral marque ces deux millénaires. Des aspects originaux s'y révèlent qui concernent aussi bien l'économie (trafic des minerais et objets manufacturés) et la religion (culte solaire, incinération des morts) que la vie artistique, avec une bijouterie de qualité, un art rupestre remarquable et, pour la période terminale, une statuaire et une numismatique où l'imagination se donne libre cours.
1. Un terme fluctuant
Le mot « protohistoire » est en usage dès la fin du xixe siècle sous l'influence de préhistoriens comme le Français Gabriel de Mortillet. À cette époque, P. É. Littré inclut dans son Dictionnaire de la langue française l'adjectif « protohistorique » avec la définition : « qui appartient au début de l'histoire » et note que le terme est apparu dans les colonnes du Journal officiel du 5 avril 1877. Actuellement, son emploi est toujours reconnu officiellement et l'organisme qui regroupe les spécialistes du plus lointain passé de l'humanité s'intitule l'Union internationale des sciences pré- et protohistoriques (U.I.S.P.P.).
Il faut toutefois remarquer que le terme est utilisé suivant des conceptions chronologiques assez diverses. Certains y entendent le Néolithique, d'autres, au contraire, le réservent au […]
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