LEVI PRIMO (1919-1987)

Raconter, écrire, témoigner

Durant les années 1960, l'activité d'écrivain va devenir pour lui de plus en plus importante. En même temps que La Trêve, il écrit Histoires naturelles (Storie naturali, 1966), ensemble de nouvelles publiées sous le pseudonyme de Damiano Malabaila, puis Vice de forme (Vizio di forma), un autre recueil qui paraît en 1971.

Ces nouvelles sont des fables morales où l'inspiration technologique confine avec la science-fiction et où s'épanouit la personnalité littéraire d'un auteur prometteur dont l'écriture n'est jamais complaisante. Chez lui, la pudeur alliée à une certaine forme d'ironie et de concision donne toute son efficacité à la charge émotionnelle qui s'intercale entre les mots. La passion est tenue à distance, portée par une voix, à la fois triste et chaleureuse, indignée mais étrangère à la haine comme au besoin de vengeance. C'est l'appel d'un homme à ne jamais oublier, et à se servir de la raison pour sauver le monde.

En 1974, Primo Levi abandonne partiellement son travail de chimiste pour se dédier davantage à l'écriture. En 1975, avec Le Système périodique (Il sistemo periodico), il fait référence à la classification périodique des éléments élaborée par Dmitri Mendeleïev. De l'argon au zinc, chacun des chapitres du livre porte ainsi le nom d'un des éléments simples. L'écrivain évoque ici sa démarche de reconstruction intellectuelle après l'expérience du Lager. La même année, il publie avec l'éditeur Scheiwiller un recueil de poèmes intitulé L'Auberge de Brême (L'osteria di Brema), où il rappelle au lecteur que, dans l'urgence de dire, la poésie précède toujours la prose.

Il voyage en Russie où il commence à réfléchir à son roman La Clé à molette (La chiave a stella, 1978). Ce récit retrace les aventures et les voyages d'un ouvrier piémontais qui construit des ponts et des passerelles à travers le monde. Entre dialecte piémontais italianisé et langage sectoriel lié aux différentes disciplines techniques évoquées, la langue devient ici le véritable protagoniste de l'histoire que raconte l'ouvrier.

En 1981, Primo Levi publie La Recherche des racines (La ricerca delle radici), une anthologie réunissant les auteurs qui ont compté dans sa formation intellectuelle. En 1983, Einaudi lui demande une traduction du Procès de Kafka. La même année, il traduit La Voie des masques de Claude Lévi-Strauss qui avait fait l'éloge, en 1980, de La Clé à molette lors de sa parution en France.

Les années 1980 sont également dominées par le succès international qu'obtient son roman Aujourd'hui ou jamais (Se non ora quando ?). Écrit en 1982, ce récit, qui constitue sa seule fiction à part entière, repose sur des témoignages historiques et retrace, selon ses propres termes, l'« itinéraire plausible mais imaginaire » d'une bande de maquisards juifs ayant opposé une résistance armée au nazisme, comparable à celle menée durant la Seconde Guerre mondiale par des groupes armés autonomes composés de soldats russes et polonais. En 1984 paraît un deuxième recueil de poèmes, À une heure incertaine (Ad ora incerta), qui reprend les 27 poèmes de L'Auberge de Brême en leur ajoutant 34 nouvelles compositions.