S'étant débarrassé de ses deux frères qui l'avaient aidé à s'emparer du pouvoir, Polycrate régna seul sur une des plus riches et des plus puissantes îles de la côte ionienne. Son nom reste attaché d'abord à la puissance navale de Samos dans l'Égée, puissance qui lui permit de contrôler une partie des îles et d'entretenir des relations avec l'Égypte, sous le règne du pharaon Amasis, et avec Cyrène. Cependant, ses rapports avec l'Égypte se détériorèrent et il participa à l'expédition menée, en ~ 525, contre ce pays par le roi perse Cambyse II. Hérodote prétend toutefois que ce fut pour lui un moyen de se débarrasser de ses adversaires, les aristocrates samiens, qui formaient l'essentiel du corps expéditionnaire. Polycrate avait, en effet, longtemps tenu tête à l'avance perse et apparaissait à beaucoup de Grecs comme le rempart de l'hellénisme contre les Barbares. Et c'est avec l'espoir de se débarrasser de Darius, le successeur de Cambyse, qu'il se rendit en ~ 522 auprès du satrape Oroitès, qui se disait prêt à se rebeller contre son roi. En fait, c'était une ruse pour s'emparer du tyran, qui fut pris à Magnésie du Méandre et crucifié.
Le règne de Polycrate coïncide avec l'apogée de Samos, et dès l'Antiquité on célébrait les grands travaux dont le tyran avait été l'initiateur, principalement l'aqueduc et le grand temple d'Héra. Polycrate attira également à sa cour artistes et poètes, tels les architectes et bronziers Rhoikos et Théodoros ou le poète Anacréon.
Claude MOSSÉ
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