La vie de Petrus Christus est mal connue. Il est vraisemblablement né à Baerle (en Brabant-Septentrional ou en Flandre-Occidentale). Le fait qu'il reste absolument étranger au style gothique international laisse supposer qu'il n'a pas commencé son apprentissage avant 1425-1435. De ses débuts hollandais, il a gardé le souvenir de miniaturistes, tel le Maître H. Vers 1430-1434, il aurait fait un voyage en Italie et serait passé, comme le suggère Charles Sterling, par l'Allemagne rhénane : la manière dont un Conrad Witz simplifie les volumes de ses personnages se rapproche tellement du style de Petrus Christus qu'on ne peut guère l'expliquer que par un contact direct entre les deux artistes. À son retour dans les Pays-Bas, Petrus Christus aurait travaillé dans l'atelier de Jan van Eyck, car il n'y a peut-être aucun primitif flamand qui soit plus proche du grand maître, si isolé à tant d'égards, de L'Agneau mystique. Et le mérite incontestable de Petrus Christus réside dans une parfaite assimilation de l'art de Van Eyck, sans jamais tomber pour autant dans le plagiat ni dans la simple copie. En 1444, Christus obtient le droit de cité à Bruges où il meurt en 1472 ou en 1473.
Bien que la plupart de ses tableaux soient datés (mais ils restent peu nombreux, ne dépassant pas la vingtaine), la chronologie des œuvres de Christus reste difficile à établir. Les deux plus anciens tableaux datés connus, le Portrait d'un chartreux (Metropolitan Museum, New York) et le Portrait d'E. Grimestone (National Gallery, Londres), l'un et l'autre de 1446, sont des œuvres déjà mûries et complexes qui surprennent par leur apparent antagonisme : une réalité à la flamande, presque sensuelle et comme gustative dans le Portrait d'un chartreux, bien moins hiératique et monumentale que la réalité idéale et intellectuelle du portrait londonien, véritable exercice de peinture volumétrique et spatiale à la Piero della Francesca ; mais Christus, de tous les primitifs flamands, est sans doute le plus italianisant.
Autour de 1430-1435, et comme œuvres […]
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