Compétition sportive associant cinq disciplines (tir, escrime, natation, équitation, course à pied).
Lors des jeux Olympiques de la Grèce antique, le pentathlon (ou pentathle), inscrit au programme en 708 avant J.-C., était une compétition très prisée. Les concurrents disputaient cinq épreuves : la course du stade (192,27 m), le saut en longueur, le lancer du disque, le lancer du javelot, enfin la lutte.
C'est Pierre de Coubertin qui a l'idée de redonner vie à cette discipline. Il imagine, en s'inspirant d'un récit du xixe siècle, les difficultés que rencontrerait un jeune officier de cavalerie pour porter un message : parti à cheval, il devrait affronter en duel à l'épée un soldat ennemi, puis se servir de son pistolet ; son cheval tué, il poursuivrait sa route en courant, avant de franchir à la nage une rivière pour terminer sa mission. Le pentathlon moderne est inscrit au programme olympique pour les Jeux de Stockholm en 1912 (une épreuve par équipes figurera au programme de 1952 à 1992). Cette discipline ne deviendra sport olympique pour les femmes qu'en 2000.
La compétition, qui durait naguère cinq jours, se déroule depuis 1996 en une seule journée. En 2009, le format traditionnel de la compétition et l'ordre des épreuves (tir au pistolet, escrime, natation, équitation, course à pied) ont été modifiés. Désormais, les concurrents se mesurent d'abord à l'escrime. Ils s'affrontent tous, à l'épée, en duels à une touche. Suit la natation, avec un 200 mètres nage libre. Vient ensuite l'équitation : les participants participent à un concours de saut d'obstacles (parcours de 350 à 400 m, 12 obstacles). Enfin, ils disputent un combiné course-tir. Entre trois courses de 1 000 mètres s'intercalent trois séances de tir au pistolet à 10 mètres sur 5 cibles (1 min 10 s par séance). L'ordre des départs du combiné est déterminé en fonction du nombre de points accumulés lors des trois épreuves précédentes.
Ce sport est régi par l'Union internationale des fédérations de pentathlon moderne, fondée en 1948, laquelle regroupe, en 2011, cent deux fédérations nationales. Les Suédois (depuis le titre olympique de Gösta Lilliehöök en 1912 jusqu’au double triomphe de son compatriote Lars Hall aux Jeux de 1952 et 1956 puis au succès de Björn Ferm à Mexico en 1968) ont longtemps dominé les épreuves de pentathlon moderne. Depuis lors, les représentants de nombreux pays se distinguent, même si les Russes (à l'image d'Andreï Moiseev, champion olympique en 2004 et en 2008) se montrent souvent brillants.
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