Le site de Paestum, en grec Poseidônia, s'élève à 35 kilomètres au sud de Salerne, en retrait de la côte, sur un banc de calcaire épargné par les tremblements de terre et dominant de peu une plaine d'alluvions fertiles apportées notamment par le Sele au nord, et le Salso au sud. Dans cette plaine, riche et bien protégée par les montagnes environnantes, se rencontraient une route côtière nord-sud, une transversale reliant, par la haute vallée du Sele, l'arrière-pays et même l'Adriatique à la mer Tyrrhénienne, enfin une voie qui, par le Valle di Diano et Sala Consilina, gagnait les villes de la côte ionienne. Le Sele (dans l'Antiquité, le Silaris) faisait frontière entre l'Italie centrale et l'Italie méridionale, entre la Campanie et la Lucanie, et marquait l'extrême avancée méridionale de la civilisation étrusque aux confins de la Grande-Grèce. Des installations paléolithiques ont été reconnues sur les pentes proches ; le site fut occupé dès le Néolithique, et les nécropoles voisines (Gaudo surtout) attestent qu'il ne cessa de l'être depuis la fin de l'Âge du bronze. On a retrouvé un peu de céramique chypriote et mycénienne, ce qui indique des contacts au moins indirects avec le monde égéen dès le ~ xive ou le ~ xiiie siècle, mais la ville ne fut fondée que vers ~ 625, peut-être par les Sybarites qui souhaitaient en faire une tête de pont pour leur commerce, peut-être aussi par des colons thessalo-béotiens débarqués vers le milieu du ~ viie siècle à l'embouchure du Sele, où ils fondèrent un important sanctuaire de Héra Argienne (Héraïon du Silaris). Poseidônia, ville grecque, puis lucanienne à partir de la fin du ~ ve siècle, connut une grande prospérité commerciale jusqu'au ~ ier siècle. Les Romains, victorieux des Lucaniens, y installèrent en ~ 273 une colonie de droit latin et laissèrent à Paestum une relative autonomie, en échange de quoi elle resta loyale à Rome même durant les guerres puniques. Puis l'accroissement des relations de Rome avec la Méditerranée orientale et le déplace […]
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