OURS BRUN EN EUROPE

Espèce forestière fréquentant toutes les plaines européennes au début de la période historique, l'ours brun (Ursus arctos) a vu peu à peu son aire de répartition en Europe occidentale se fragmenter et se réduire au fur et à mesure de l'accroissement des populations humaines. Celles-ci le chassèrent pour sa viande, sa graisse, sa fourrure et le trophée qu'il représentait, ou pour éliminer un prédateur des troupeaux et de certaines cultures. Détruisant ses habitats en déboisant pour conquérir de nouveaux espaces destinés à l'agriculture ou à l'élevage, l'homme confina progressivement l'ours à quelques massifs forestiers de montagne, ultimes refuges où souvent la chasse devait avoir raison des derniers spécimens. Dans certains pays, comme la France, ces mammifères sont si peu nombreux qu'ils sont menacés de disparition. Pour tenter d'enrayer leur déclin, des programmes de renforcement ou de réintroduction sont mis en place. Mais permettront-ils de sauver les derniers ours de nos régions ?

1.  En Europe depuis longtemps

L'ours brun provient d'une lignée de mammifères vieille de 40 à 50 millions d'années dont sont issus la plupart des mammifères carnivores, en particulier les ursidés. Les travaux sur l'ADN mitochondrial de cellules de la base de poils d'ours, menés en 1992 par Pierre Taberlet et Jean Bouvet viennent conforter les données paléontologiques. L'ours brun des Pyrénées se serait séparé il y a environ 600 000 ans de la lignée qui a donné l'ours brun d'Amérique du Nord, le grizzli (Ursus arctos horribilis) et l'ours polaire (Ursus maritimus). Ces auteurs ont, en 1994, après avoir étudié un échantillonnage d'ours européens, élaboré un arbre phylogénétique. Deux lignées principales, l'une occidentale et l'autre orientale, auraient divergé il y a environ 85 000 ans, lors des premières glaciations du Quaternaire. La lignée occidentale est elle-même divisée en deux branches : l'une correspond à des populations d'ours isolées dans les Balkans lors des derniers épisodes glac […]