La péninsule Ibérique, à la pointe sud-ouest de l'Europe, fait partie intégrante de celle-ci, mais, isolée géographiquement et historiquement, elle présente une puissante originalité. Elle constitue un ensemble élevé, surtout montagneux : des chaînes d'âge cénozoïque encadrent au nord et au sud-est un vieux socle stable protérozoïque et paléozoïque ; ce dernier, affecté par des plissements hercyniens intenses, fut arasé avant le Mésozoïque ; il détermine de hautes plaines d'où émergent des reliefs intérieurs, les uns résiduels, les autres résultant d'un rajeunissement, et qu'entaille le chevelu hydrographique ; enfin, des plaines littorales s'allongent surtout sur le bord méditerranéen.
Pays très varié, où les influences atlantiques et méditerranéennes tantôt s'affrontent, tantôt sont séparées par la masse continentale centrale de la Meseta, la péninsule Ibérique est divisée en deux États, l'Espagne et le Portugal, chacun d'eux comportant de grandes provinces historiques dont les limites correspondent souvent à des réalités humaines ou géographiques.
1. Données géographiques
L'ensemble montagneux du Nord comporte la chaîne des Pyrénées, dont la zone axiale cristalline et cristallophyllienne porte des reliefs dépassant 3 000 mètres (pic d'Aneto, 3 404 m). Cette véritable barrière domine les sierras calcaires espagnoles, dans les parties orientale (Pyrénées catalanes) et centrale (Pyrénées aragonaises) ; elle se désorganise à l'ouest (Pyrénées basques), mais la chaîne se prolonge le long du littoral atlantique par les monts (ou Pyrénées) Cantabriques, à matériel calcaire mésozoïque, d'où émerge, à l'ouest, le Paléozoïque des Asturies, intensément plissé et rajeuni. La large dépression intérieure de l'Èbre, des provinces basques à la Catalogne, isole l'ensemble pyrénéen (au sens large) de la Meseta, au sud. Celle-ci est, de plus, bordée au nord-est par la chaîne Ibérique, culminant au Moncayo (2 316 m), vieux socle recouvert d'une couverture mésozoïque brisée et plissée en directio […]
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