La complicité intellectuelle de Raymond Queneau, écrivain frotté de mathématiques et de François Le Lionnais, homme de science passionné de littérature, marque la véritable origine de l'Oulipo (Ouvroir de littérature potentielle). Autour d'eux, en novembre 1960, se rassemblent écrivains et mathématiciens (certains ont les deux compétences). Jacques Bens, Claude Berge, Jean Lescure, Jean Queval, Albert-Marie Schmidt, Latis et Noël Arnaud – quelques-uns d'entre eux étant également membres du Collège de pataphysique – font partie des fondateurs. Leur objectif est d'explorer le terrain des « créations créantes ». Ce n'est pas l'œuvre finie d'un auteur donné qui intéresse le groupe, mais son mode de fabrication, ses procédures, ce qu'on appellera finalement ses contraintes.
Stricto sensu, le travail de l'Oulipo consiste donc à exhumer, classer, illustrer les contraintes qui sont présentes dans l'écriture littéraire : contraintes formelles le plus souvent, liées à la langue, à la versification, à la construction narrative, contraintes sémantiques éventuellement. C'est la première tâche. La seconde est d'inventer de nouvelles contraintes, notamment par le recours aux mathématiques, terrain insuffisamment exploré jusqu'alors, et notamment par la méthode axiomatique après David Hilbert et le groupe Bourbaki.
L'Oulipo va ainsi redonner vie au lipogramme, une contrainte aimée des écrivains de l'Antiquité (Lasos d'Hermione, Nestor de Laranda, Tréphiodore de Sicile), et qui consiste à écrire un texte en renonçant à une lettre de l'alphabet. Du lipogramme va procéder une liste impressionnante d'autres procédures, illustrant l'idée qu'une contrainte est toujours la mère d'autres contraintes potentielles : le monovocalisme (une seule voyelle autorisée) ; la contrainte du prisonnier (un seul type de consonnes utilisées, celles qui n'ont ni queue ni hampe) ; la belle absente (forme fixe de poésie), etc. L'Oulipo redonne également vie au palindrome, à l'anagramme, à la sextine des troubadours, […]
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