La numismatique est la science des monnaies. Elle étudie ces objets dans leur aspect formel, leur valeur de signe et leur développement historique. Elle prouve que les monnaies, qui certes ne sont le plus souvent que l'illustration de l'histoire des hommes, en constituent parfois les seules sources. Les monnaies sont partie intégrante de l'histoire économique. Reflets du pouvoir qui les émet et de la société qui les utilise, elles sont aussi révélatrices des institutions, des phénomènes et des courants religieux. Elles sont une page d'histoire de l'art, étant parfois les seuls témoins d'œuvres disparues. Documents pour l'épigraphiste, elles sont pour l'archéologue des éléments précieux de datation pour ses fouilles. À l'historien, à l'économiste, au philosophe la numismatique livre le matériau complexe des phénomènes monétaires qui les fait s'interroger sur la nature même de la monnaie.
1. Historique
Il est difficile, sans preuve, d'affirmer que les monnaies eurent leur part dans les grandes collections de l'Antiquité, bien que le fait ne paraisse pas invraisemblable. Faut-il voir un début de collection et de recherche numismatique dans l'engouement, au dire de Pline, de certains Romains pour les monnaies fausses ? Les écrits d'Aristote et de Platon, dans l'Antiquité, de Thomas d'Aquin et de Nicolas Oresme, au Moyen Âge, contiennent des réflexions sur la nature de la monnaie, sur ses origines et ses mécanismes.
C'est en Italie, au xive siècle, puis dans le reste de l'Europe que des collections numismatiques sont constituées : collections d'amateurs, d'érudits, et collections des papes, des empereurs et des rois dont les grands cabinets des médailles actuels tirent leur origine. Pétrarque, au xive siècle, Ange Politien, au xve siècle, sont les premiers à se servir des monnaies dans leurs recherches iconographiques et leur critique des textes anciens. La première collection utilisée à des fins scientifiques est celle que constitue Guillaume Budé, le véritable fondateur de la numismatique. Dans le De asse et […]
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