2. Définition et objet
Si l'on considère la monnaie comme un morceau de métal dont le titre, le poids, la dimension, la forme sont déterminés par un pouvoir politique qui, par la marque officielle qu'il y appose, en garantit la valeur et l'authenticité, la numismatique doit restreindre son champ d'études aux seules espèces métalliques. Si l'on conçoit la monnaie comme un objet matériel utilisé comme instrument de mesure des valeurs des biens et des services, comme instrument de transaction et comme réserve de pouvoir d'achat, le champ des études numismatiques s'agrandit, exclut toute forme de troc, mais englobe toute forme primitive de monnaie aussi bien que le papier-monnaie et la monnaie de nécessité. Toutefois, la monnaie scripturale ne relève pas de la numismatique. Coquillages, morues séchées, blocs de thé, fers de lance, fourrures, poivre, pièces de monnaie faites de métal précieux ou vil, billets de banque, monnaies obsidionales, jetons des chambres de commerce, billets de confiance, bons de monnaie de municipalités et de firmes privées, timbres-monnaie, monnaies des camps de prisonniers... le domaine de la numismatique est donc très vaste. La monnaie primitive est un document prémonétaire, existant avant la monnaie telle qu'elle a été définie plus haut et telle qu'elle apparaît, pour la première fois, au cours du viie siècle, avant notre ère et dans un lieu déterminé, l'Asie Mineure. Cela ne signifie pas que le reste du monde soit entré immédiatement dans la phase monétaire. La monnaie de nécessité ressemble par certains côtés à la monnaie primitive en ce sens que, comme elle, elle n'a pas le caractère de monnaie selon la définition stricte. Mais ce document paramonétaire se situe à l'intérieur d'une histoire monétaire qui est, par intermittence, renouvelable ; il remplace, pour un temps, la monnaie qui habituellement alimente la vie économique d'une région ou d'une ville.
La numismatique ne s'attache pas seulement à l'étude de la monnaie, mais porte ses recherches sur des objets voisins : instruments de métrologie (poids monétaires, ou dénéraux, poids), jetons de calcul et de présence, médailles. Objets monétiformes pour la plupart, n'assumant aucunement le rôle de monnaie, ils possèdent cependant avec la monnaie certains points communs, dont la connaissance est utile à la numismatique.
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