3. L'étude des monnaies
La masse des monnaies métalliques, en raison de leur importance dans l'histoire monétaire du monde, est le centre et l'objet majeur des études numismatiques.
• Description
De nos jours, une monnaie métallique est parfaitement lisible : l'autorité émettrice, accompagnée d'un portrait ou d'un type allégorique ou symbolique signé par l'artiste qui l'a composé, y est clairement indiquée ; la pièce porte une devise caractéristique du régime en cours et sa valeur faciale ; on y relève les marques de l'atelier monétaire et du graveur responsable de la fabrication, la date de frappe ; on en prend aisément la dimension. En se reportant à un document officiel, on a connaissance des caractéristiques de l'émission, des chiffres annuels de frappe. Sur des monnaies anciennes, tous ces éléments ne sont pas toujours réunis ; légende, date, marques d'émission, d'atelier, de graveur, de directeur, d'artiste font parfois défaut. En l'absence des textes réglementant les caractéristiques d'une émission, chacun de ces éléments pose un problème en même temps qu'il est instrument d'identification de la monnaie elle-même. Toute étude numismatique porte donc sur la matière de la monnaie, son poids, sa dimension, sa valeur, la détermination du droit et du revers ; elle déchiffre et transcrit les légendes (du droit, du revers, de la tranche), décrit les types, fait le relevé des signes particuliers (marques, appelées différents, de l'émission, de l'atelier monétaire, du directeur et du graveur de celui-ci, signature de l'artiste).
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