À la fin du xixe siècle apparut l'idée que certaines structures anatomiques friables et très vascularisées sécrétaient des substances d'une grande importance pour l'organisme, qu'on appela « sécrétions internes », reprenant une expression inventée par Claude Bernard. Après qu'on eut montré que, dans certains goitres, la glande thyroïde était détruite, George Murray réussit en 1891 à traiter avec succès une patiente atteinte d'hypothyroïdie par l'administration orale d'extraits thyroïdiens. En 1902, William Bayliss et Ernest Starling mirent en évidence l'existence d'une substance libérée par le duodénum et l'intestin grêle au contact des aliments, qui déclenchait la sécrétion d'enzymes digestives par le pancréas. Ils baptisèrent cette substance sécrétine, et lui attribuèrent la fonction de « messager chimique » qu'ils étendirent à toutes les sécrétions internes. Ils inventèrent en 1905, avec l'aide d'un linguiste, le terme d'« hormone » (du grec hormân, « exciter ») pour désigner ces substances qui portaient des « messages » d'un point à l'autre de l'organisme.
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