On ignore la date et le lieu de la naissance du sculpteur Nicola Pisano ; dans un document siennois de 1266, il est nommé « Nicolaus Pietri de Apulia », sans que l'on puisse savoir si ce nom de lieu désigne un lieu-dit des faubourgs de Lucques (où la présence de Nicola est attestée dès 1258) ou le duché de Pouilles en Italie méridionale. Il semble en tout cas que dès 1250 le sculpteur était établi à Pise où il exerça la charge de maître d'œuvre de la cathédrale. Encore mentionné en 1278, il est indiqué comme décédé dans un acte relatif à son fils le 13 mars 1284. Sa plus ancienne œuvre certaine connue est la chaire du baptistère de Pise (1260) ; viennent ensuite la chaire de la cathédrale de Sienne (contrat du 29 septembre 1265), l'Arca de saint Dominique à Bologne (commandée en 1264 et exécutée par ses élèves) et la Fontana maggiore de Pérouse, commencée en collaboration avec son fils Giovanni en 1277-1278. Le rôle de Nicola Pisano a été déterminant dans l'évolution ultérieure de la sculpture italienne : rompant avec l'héritage de Benedetto Antelami et des sculpteurs de l'Italie du Nord, il se tourne plus nettement vers les modèles antiques sans négliger toutefois les créations des sculpteurs contemporains de l'Europe du Nord ; ses liens directs avec les ateliers « frédériciens » d'Italie du Sud, où, dans un contexte limité (Foggia, Castel del Monte, Capoue), s'opérait une exceptionnelle synthèse entre l'Antiquité et les nouveautés gothiques, restent problématiques. Le caractère durable de l'action de Nicola s'explique en partie par la qualité de ses disciples : son propre fils Giovanni Pisano, Arnolfo di Cambio, mais aussi Fra Guglielmo, qui eut peut-être une part déterminante dans l'exécution de l'Arca de Bologne, et Lapo, qui exécuta le bénitier de San Giovanni Fuorcivitas à Pistoia (1273).
Jean-René GABORIT
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