5. La monnaie en Asie
Longtemps, les circuits monétaires de l'Asie ont été distincts de ceux du monde occidental (Afrique, Europe et Amérique). En Chine, l'Empire des Qin et des Han (iiie s. av.-iie s. apr. J.-C.) connaissait principalement la sapèque de cuivre, pesant d'abord une demi-once (7,5 grammes), puis – sapèque wuzhu – cinq grains (3 g). Théoriquement, la sapèque représentait un dix-millième de la livre d'or, mais en fait beaucoup moins. Le Moyen Âge chinois, jusqu'en 581, ne modifia pas ces données de base. C'est sous les Tang (618-907) que l'appauvrissement des stocks de cuivre commença d'apparaître. En principe, l'État se réservait un droit de préemption sur l'ensemble du cuivre produit dans une cinquantaine de mines, situées surtout dans le sud du pays, et frappait la sapèque, rondelle de cuivre percée d'un trou ; mille sapèques enfilées sur un lien de jonc constituaient une ligature (min). Mais l'abondance de la fausse monnaie, la thésaurisation du cuivre dans les monastères bouddhiques altéraient progressivement la qualité de la monnaie officielle. Vers 817, il devint courant de prélever 8 p. 100 des pièces sur une ligature, pour se prémunir contre cet affaissement.
C'est alors qu'apparut le papier-monnaie, justifié par la lourdeur des ligatures, la diversité des espèces et des retenues, le manque chronique de numéraire. À la fin du viiie siècle, les grands commerçants prirent l'habitude de confier leur monnaie, contre un bon, aux divers représentants du pouvoir impérial. Les bons ainsi utilisés, véritables lettres de change, appelés « monnaie volante » (feiqian) ou bien « change commode » (bianhuan), furent en définitive émis par trois administrations contrôlées par les mandarins : le ministère des Finances, le Bureau des revenus publics et le Commissariat du sel et du fer. Au même moment, l'imprimerie faisait son apparition, facilitant à son tour la circulation des idées et des biens.
Sous les Song (960-1279), la persistance de la pénurie de cuivre aboutit à la création d'une monnaie de fer, dont la circulation jouissait d'un monopole dans le Sichuan et se prat […]
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