4. Les Temps modernes et l'époque contemporaine
• L'époque moderne : or et argent
C'est la quête de l'or – et aussi de l'argent – qui fut l'un des ressorts principaux des grands voyages d'exploration du xve siècle : ceux des Portugais, vers le Rio de Ouro (confondu avec le Sénégal, 1436) et la côte de Guinée ; de Colomb vers Cipango et le Japon, qui se révélèrent être l'Amérique, mais lui apportèrent néanmoins le métal désiré. Dès Noël 1492, l'or natif était en effet découvert dans l'actuelle Haïti, où « les chrétiens qui se trouvaient déjà à terre troquaient des quantités d'or inouïes, en échange de n'importe quoi ». Les étapes suivantes consistèrent d'abord à transférer en Europe l'or accumulé par les Indiens au cours des siècles passés, soit trente à trente-cinq tonnes au total en vingt-cinq ans, dont 90 p. 100 provenant des îles, puis à exploiter l'argent du Mexique à partir de 1546, du Pérou surtout après 1575, et l'or de Buritica, qui fit la prospérité de Carthagène. L'or et l'argent permirent à l'Amérique coloniale, pendant trois siècles, d'importer à grands frais les produits de la péninsule Ibérique ; dans les exportations américaines, que les stricts contrôles du Monopole rendaient à peu près exactement équivalentes aux importations, l'or et l'argent représentaient 90 à 95 p. 100 de la valeur totale, soit, sur trois siècles, peut-être, 70 000 tonnes en équivalent-argent.
Parvenus à Séville dont ils fondaient la prospérité, les métaux précieux, jusqu'à la fin du xvie siècle, ont également contribué à enrichir l'Espagne, par les foires de Valladolid et par le circuit officiel de la cour de Madrid, qui prélevait 20 p. 100. Ensuite, l'argent et l'or furent rapidement attirés vers le Portugal et Anvers, pour équilibrer les échanges industriels espagnols et le trafic provenant de l'océan Indien. Ce trafic, contrôlé par les Portugais, poursuivait de son côté l'apport traditionnel de l'or africain : le Mozambique exporta, au xvie siècle, une quantité égale à environ la moitié de l'or américain, soit près de 10 p. 100 du total des trésors du Nouveau Monde. Enfin, une partie des métaux p […]
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