Élève de Bergson et contemporain de Simiand, de Lévy-Bruhl et de Durkheim, Maurice Halbwachs fut professeur aux universités de Caen, de Strasbourg et de Paris, et termina sa carrière au Collège de France où il avait été nommé quelques mois avant sa mort en déportation à Buchenwald. Son œuvre est très largement marquée par l'influence de Durkheim, à qui il emprunte un certain nombre de thèmes et de concepts : le thème du suicide (Les Causes du suicide, 1930) ou le concept de morphologie sociale (Morphologie sociale, 1938), par exemple ; mais ses méthodes sont plus concrètes. Il élabore en effet un ensemble complexe de méthodes d'enquête et de statistique, qu'il applique lors d'une enquête relatée dans son premier ouvrage, La Classe ouvrière et les niveaux de vie, recherches sur la hiérarchie des besoins dans la société industrielle (1913) ; il y montre notamment que les individus répartissent leurs dépenses différemment selon la classe sociale à laquelle ils appartiennent. Il met également en lumière l'importance de l'appartenance à une catégorie sociale pour la détermination des conduites sociales (L'Évolution des besoins dans les classes ouvrières, 1933 ; Esquisse d'une psychologie des classes sociales, 1935) et aboutit ainsi à des conclusions proches de celles de la sociologie marxiste. Pour lui, les besoins n'ont pas à être traités sous leurs aspects objectifs, mais comme des « représentations du groupe lui-même ».
Dans un plan plus général, son œuvre s'articule autour de la notion de conscience sociale, elle-même manifestée par l'existence d'une mémoire collective, obéissant à des règles propres : son analyse s'apparente assez étroitement à celle que fait Durkheim dans les Formes élémentaires de la vie religieuse. La mémoire individuelle existe, mais enracinée dans des cadres sociaux, et seule la mémoire collective, propre à chaque groupe social, est une mémoire créatrice : « [Elle] ne conserve pas le passé, mais elle le reconstruit à l'aide des traces matérielles, des rites, des traditions qu'il a laissés, et aussi à l'aide des données psychologiques et sociales récentes, c'est-à-dire avec le présent » (Les Cadres sociaux de la mémoire, 1925).
Enfin, Halbwachs a contribué à mettre en lumière les liens qui doivent unir la sociologie et la démographie. Sa Morphologie sociale met en effet l'accent sur l'importance des faits de population, qui sont à étudier « en eux-mêmes, indépendamment de tous les autres faits sociaux, comme un ensemble homogène et qui se suffit ». Cette étude sur la « forme matérielle » des sociétés permet de mieux découvrir les facteurs de psychologie collective qui la sous-tendent.
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