6. Mars Global Surveyor
Lancée le 7 novembre 1996, la sonde américaine Mars Global Surveyor (M.G.S.) est, le 8 mars 1999, après maintes péripéties, placée sur son orbite martienne définitive, qui va lui permettre d'étudier en détail la planète rouge et, en particulier, de la cartographier avec une précision jamais atteinte. Mars Global Surveyor constituait la réponse à l'échec de la sonde Mars Observer, qui n'avait pu se mettre en orbite autour de Mars le 21 août 1993. Elle emportait cinq des sept expériences de cette dernière. Sa mission s'est achevée le 2 novembre 2006.
• Des débuts mouvementés
Plusieurs étapes ont marqué le début de la mission Mars Global Surveyor, placée avec succès, le 11 septembre 1997, sur une orbite martienne très elliptique (apogée : 54 000 km, périgée : 262 km).
Le 17 septembre 1997 marque le début de la phase dite de circularisation, délicate manœuvre destinée à rendre l'orbite moins elliptique et plus circulaire, le but étant d'atteindre une altitude constante de 450 kilomètres. Cette circularisation s'effectue à l'aide d'une technique novatrice de freinage (dite d'aérofreinage) dans les hautes couches atmosphériques, en utilisant les panneaux solaires comme « voile ». Mais, le 6 octobre 1997, lors d'un passage au plus près de la planète rouge, le freinage est beaucoup plus intense que prévu, car l'atmosphère est devenue plus dense de 133 p. 100 à haute altitude du fait d'une malencontreuse tempête de poussière. Un des panneaux solaires résiste mal à la pression qui s'exerce sur lui et se plie trop vers l'arrière. La N.A.S.A. est contrainte d'interrompre ces opérations de circularisation pendant plusieurs semaines pour analyser le problème.
La phase d'aérofreinage est suspendue le 11 octobre 1997. Une manœuvre est effectuée pour relever quelque peu le périgée de l'orbite, afin d'éviter que l'incident ne se reproduise. Les scientifiques en profitent pour acquérir quelques données.
Le 7 novembre 1997 commence la deuxième phase d'aérofreinage. Le périgée est abaissé et les ingénieurs prennent la décision de « frôler » plus doucement les hautes couches atmosphériques (à 120 km d'a […]
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