8. Mars après Spirit, Opportunity et Mars Express
Six ans et demi après l'atterrissage de Mars Pathfinder sur la planète rouge (4 juillet 1997), trois engins ont pris la relève : deux mini-véhicules robotisés, les « rovers » Spirit et Opportunity, lancés par la N.A.S.A. le 10 juin et le 7 juillet 2003 respectivement, et qui constituent la mission Mars Exploration Rover (M.E.R.) ; une sonde orbitale, Mars Express, lancée le 2 juin 2003 par l'Agence spatiale européenne (E.S.A.).
L'idée de base de la mission américaine est simple : il s'agit d'une sorte de sonde Mars Pathfinder comportant trois pétales articulés qui s'ouvrent en étoile – l'atterrisseur technique –, mais dans laquelle le corps central, monté sur six roues motrices, constitue un rover. La séquence d'atterrissage est la même que dans le cas de la sonde Mars Pathfinder originale : freinage sous parachute puis rebonds à la surface de Mars amortis par des airbags. Dès que le rover est libéré pour rouler sur Mars, l'atterrisseur technique devient une structure inerte. Chacun des deux rovers est plus gros et plus complexe que le rover Sojourner de Mars Pathfinder : ils font, hors roues, 147 centimètres de longueur sur 123 centimètres de largeur (166 centimètres de longueur sur 230 centimètres de largeur, panneaux solaires ouverts) ; leur hauteur est de 66 centimètres aux panneaux solaires (culminant à 158 centimètres au sommet du mât de la caméra déployé). Chaque rover ne doit rouler que de 10 heures du matin à 2 heures de l'après-midi, car c'est durant cette période que l'ensoleillement sur les panneaux solaires est le plus efficace ; il peut parcourir jusqu'à 100 mètres par sol. La mission M.E.R. est un succès complet : Spirit s'est posé le 3 janvier 2004 dans le cratère Gusev, de 160 kilomètres de diamètre ; Opportunity a atterri le 24 janvier 2004 dans Meridiani Planum.
Contrairement à la mission des sondes Viking en 1976, M.E.R. n'est pas tourné vers la recherche de la vie mais vers la géologie. Son objectif est double : déterminer l'histoire climatique, géologique et hydrique sur les sites d'atterris […]
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