4. L'atmosphère
L'atmosphère de Mars diffère de l'atmosphère terrestre tout d'abord par sa composition chimique : le dioxyde de carbone CO2 en est le constituant majeur (95,32 p. 100). La découverte de ce dioxyde de carbone par spectroscopie infrarouge, depuis la Terre, de la lumière solaire réfléchie par le sol martien remonte à 1947, mais c'est en 1964 que fut réalisée par cette méthode la première estimation quantitative, révélant une pression atmosphérique faible (moins de 15 hPa à la surface). La mesure du déphasage du signal radio émis par les sondes américaines Mariner lors de leurs passages derrière le disque martien (technique d'occultation radio utilisée à partir de 1965 sur Mariner-4) confirma, en la précisant, la faible valeur de la pression (6 hPa) et montra, par comparaison avec les mesures spectroscopiques sur le dioxyde de carbone, que ce dernier était le constituant essentiel de l'atmosphère de Mars. On connaît maintenant les abondances relatives des autres constituants : 2,7 p. 100 d'azote N2, 1,6 p. 100 d'argon Ar, 0,13 p. 100 d'oxygène O2 et 0,07 p. 100 de monoxyde de carbone CO.
La vapeur d'eau a été mesurée et cartographiée par spectrométrie infrarouge par les sondes orbitales. La quantité précipitable est extrêmement variable, atteignant une centaine de micromètres (soit un rapport de mélange de 0,2 p. 100) au-dessus du pôle Nord en été, et inférieure à 10 micromètres aux latitudes moyennes. La très faible concentration de la vapeur d'eau est liée à la ténuité de l'atmosphère martienne. Le point triple de l'eau a en effet pour coordonnées la température 0 0C et la pression 6,1 hPa, soit à peu près la pression atmosphérique à la surface. La pression partielle de l'eau étant inférieure à 1 hectopascal, l'eau ne peut exister sur Mars que sous forme de vapeur ou de glace. Entre — 100 0C et — 50 0C, dans une gamme de température tout à fait représentative des conditions moyennes régnant dans l'atmosphère de Mars, la pression de vapeur saturante varie de plusieurs ordres de grandeur (d […]
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