Après avoir étudié l'anatomie et la chirurgie sous la direction de M. A. Petit, chirurgien en chef à l'hôtel-Dieu de Lyon, Bichat n'obtint pas le titre de docteur en médecine ; il exerça cependant, de 1791 à 1793, les fonctions de chirurgien militaire. Redevenu civil, il se rendit à Paris en 1793 et devint l'élève puis l'assistant du chirurgien et anatomiste P. J. Desault. Après la mort de celui-ci en 1795, Bichat acheva le quatrième volume des Œuvres chirurgicales de Desault en y ajoutant une notice biographique sur son auteur. Il lui succéda également comme professeur.
Vers 1799, l'intérêt scientifique de Bichat se fixe sur l'anatomie, la physiologie et l'histologie. C'est d'ailleurs son étude systématique des tissus humains qui aidera à la création de l'histologie. Il ne considère pas les organes en particulier, mais les éléments qui entrent dans leur structure, les tissus, ces derniers pouvant participer à la constitution d'organes très divers. Il développe cette idée dans le Traité des membranes (1800). Bien que n'utilisant pas le microscope, il distingua vingt et une sortes de tissus vivants qui en différentes combinaisons forment les organes du corps.
Il fut nommé, le 26 janvier 1801, « médecin expectant du Grand Hospice de l'humanité » (Hôtel-Dieu). En plus des observations faites au chevet de ses patients, il étudia en tant que médecin à l'Hôtel-Dieu les modifications post mortem provoquées par la maladie dans divers organes. Ses Recherches physiologiques sur la vie et la mort (1800) furent suivies par une Anatomie générale (1801). Il publia les deux premiers volumes de son Anatomie descriptive (1801-1803). Le troisième volume fut terminé par ses élèves après sa mort.
Universalis
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