Née le 28 juin 1906 à Katowice en haute Silésie (alors en Allemagne) et décédée le 20 février 1972 à San Diego (Californie), Maria Goeppert est issue d'une lignée d'universitaires depuis sept générations. Après des études à Göttingen, où elle passe son doctorat de physique théorique en 1930 sous la direction de Max Born, elle épouse le physico-chimiste américain Joseph E. Mayer, qui est alors l'assistant de James Franck (prix Nobel de physique en 1925 pour la découverte des lois gouvernant les interactions d'un électron et d'un atome) ; elle émigre peu après avec lui aux États-Unis.
L'université Johns Hopkins de Baltimore les accueille (mais sans salaire pour elle) et elle y collabore avec Karl Herzfeld sur la physico-chimie des molécules organiques. De 1939 à 1946, ils travaillent à l'université Columbia de New York, en particulier sur la possibilité de séparer les isotopes par des réactions photochimiques. Ce n'est qu'en 1946 qu'elle est reconnue comme chercheur par le Laboratoire national d'Argonne, près de Chicago, où elle s'initie à la physique nucléaire avec Edward Teller et Enrico Fermi. Elle restera à Chicago jusqu'en 1960 et y obtiendra ses résultats les plus fame […]
