Physicien italien, Enrico Fermi a fourni d'importantes contributions à la physique tant expérimentale que théorique. Il est particulièrement célèbre pour sa théorie statistique quantique, valable pour les particules obéissant au principe d'exclusion de Pauli. Cette découverte eut une grande importance pour la physique de l'état solide, puisqu'elle s'appliquait aux électrons dans les métaux, et pour la physique atomique et nucléaire, puisque les électrons des atomes et les neutrons et protons des noyaux peuvent être assimilés à des particules obéissant à cette statistique. Sa théorie de la désintégration β du noyau (1934) a clarifié un sujet difficile et a marqué fortement toute la physique nucléaire théorique. Dans le domaine expérimental, ses recherches aboutirent à la production de nouveaux radio-éléments et, plus tard, à la réalisation de la première pile nucléaire à réaction en chaîne.
1. Théoricien et chercheur
Né à Rome le 29 septembre 1901, Enrico Fermi s'oriente très tôt vers la physique et passe en 1922 sa thèse à l'université de Pise. Après un séjour à Göttingen, il est nommé d'abord professeur à Florence ; en 1926, il reçoit la chaire de physique théorique à l'université de Rome. Il est apprécié non seulement pour sa valeur scientifique, mais pour la simplicité et la clarté de ses exposés. À partir de 1932, il s'oriente vers la physique nucléaire et il obtient, en 1938, le prix Nobel de physique. L'année suivante, il émigre aux États-Unis, où il est d'abord professeur à l'université de Columbia. Après avoir été conseiller scientifique au projet Manhattan préparant la première bombe atomique, il est nommé en 1945 professeur à l'université de Chicago ; c'est dans cette ville qu'il meurt le 29 novembre 1954.
2. Découverte de la théorie statistique quantique
Selon la théorie statistique classique, l'état d'un gaz (température et pression pour un volume donné) est déterminé par la façon dont sont distribuées les molécules ; cette théorie fournit une représentation de ce […]
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