Actrice française d'origine espagnole, Maria Casarès est née à La Corogne (Galice) le 21 novembre 1922. Elle appartient par son père à une famille fortunée, cultivée, ardemment républicaine et francophile, ce qui vaut à Santiago Casarès Quiroga des séjours en prison. La république, proclamée en 1931, le fait ministre, puis président du Conseil, mais, lorsque éclate la guerre civile, c'est en simple milicien qu'il combat sur le front de Guadarrama. Pour Maria, c'est la fin d'une enfance heureuse. Son caractère se trempe dans cette période capable, dit-elle, de « gorger une vie entière ». Exilée en France avec sa mère en 1936, elle ne reverra sa patrie que quarante ans plus tard. « Résidente privilégiée » (c'est le titre de son livre de souvenirs), elle a aimé sa terre d'exil, qui le lui a bien rendu.
À l'issue de sa deuxième année du Conservatoire national d'art dramatique, en 1942, le jury ne lui décerne, au scandale de l'assistance, qu'un premier accessit de tragédie et un second prix de comédie. Mais Marcel Herrand, codirecteur avec Jean Marchat du théâtre des Mathurins, sensible à son jeu et à sa personnalité, lui offre aussitôt le rôle-titre de Deirdre des douleurs de John Millington Synge. C'est une révélation, un triomphe renouvelé dans Solness le constructeur d'Ibsen. Maria Casarès n'oubliera jamais ce qu'elle doit à ses deux mentors : « Je suis née en novembre 1942 au théâtre des Mathurins... Ma patrie est le théâtre. » Longtemps, il lui faudra, pour entrer en scène, parvenir à « crever le mur de [sa] timidité [...] dominer [ses] terribles nerfs ». Elle est de ces comédiens, nombreux, toujours en proie au trac, mais peu pourraient dire comme elle : « Je ne pouvais pas choisir un texte au gré de ma fantaisie ou de la nécessité, il fallait que ce soit lui qui me choisisse. »
Alors qu'elle joue aux Mathurins, le cinéma également la révèle : Carné avec Les Enfants du paradis (1945), Bresson avec Les Dames du bois de Boulogne (1945). Son physique de brune tragique et ardente fait qu'on lui confie des rôles de femmes blessées dans leur amour, plus âgées qu'elle, qui a à peine plus de vingt a […]
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