Partant pour la Grande Guerre, Marc Bloch laisse l'ébauche d'une thèse de doctorat, d'un propos déjà neuf : une étude des populations rurales d'Île-de-France à l'époque du servage ; dès le retour, il la soutient, telle quelle (Rois et serfs, 1920). Il enseigne longtemps à Strasbourg, puis à Paris ; victime des mesures racistes, il entre dans la clandestinité en 1942 et continue d'écrire sous le pseudonyme de Fougères ; à la libération de Lyon, dans l'été 1944, on découvre son cadavre dans un charnier de résistants récemment abattus.
L'Étrange Défaite (1946) et Apologie pour l'histoire (1949), tous deux posthumes, sont deux livres remarquables de réflexions étonnamment lucides sur l'événement majeur qui bouleversa l'existence de Marc Bloch et, d'autre part, sur les exigences particulières du métier d'historien. Mais c'est d'autre manière que ce savant a marqué l'évolution des sciences humaines, et d'abord par trois ouvrages. Dans Les Rois thaumaturges (1924), Marc Bloch, qui veut montrer comment naît, se développe et se maintient pendant des siècles la croyance dans le pouvoir guérisseur des rois, expérimente la méthode comparatiste qu'il emprunte à ses maîtres linguistes et inaugure l'étude des phénomènes des mentalités collectives. En 1931 paraissent à Oslo les Caractères originaux de l'histoire rurale française, synthèse magistrale de tout l'acquis de la recherche allemande sur la génétique florale et la toponymie, des travaux conduits par les historiens du droit relativement à la seigneurie, à la dépendance personnelle, à la famille, enfin des brillantes conquêtes récemment opérées dans l'analyse des paysages par l'école géographique française. Ici s'affirment l'intention de pluridisciplinarité, le recours, par l'étude notamment des plans parcellaires et des cadastres, à la méthode régressive, l'attention portée à l'évolution des techniques, de l'occupation du sol, de la population. Enfin, La Société féodale (1939-1940) est sans doute la première tentative d'un historien pour étu […]
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