Des deux grands groupes de crustacés reconnus par Latreille en 1806, les entomostracés et les malacostracés, seul le second continue à être accepté par les zoologistes contemporains comme un ensemble d'animaux présentant des traits fondamentaux communs qui attestent leur parenté. Le terme « entomostracés » a été abandonné et les formes diverses qu'il recouvrait sont aujourd'hui rangées dans neuf groupes ou classes.
Cependant, si les malacostracés, à l'égard de la classification, ne constituent qu'une dixième classe, équivalente aux précédentes, il faut reconnaître à celle-ci une importance particulière, et à plus d'un titre. Par le nombre des espèces actuelles connues, elle est largement prédominante. Par la complexité et le degré de perfection de leur organisation, qui justifient le nom de crustacés supérieurs souvent appliqué aux malacostracés, elle vient également en tête. Enfin, elle est la plus anciennement et la plus directement connue des hommes, étant donné qu'elle inclut pratiquement tous les crustacés de grande taille et la très grande majorité de ceux que l'on consomme.
Les représentants de chacune des autres classes, à l'exception des parasites plus ou moins modifiés, se rattachent à un nombre limité de types morphologiques et offrent en général une indéniable uniformité d'aspect et des modes de vie peu variés. Vis-à-vis de ces classes, les malacostracés apparaissent extrêmement divers.
Considérable est la différence d'aspect entre un phyllocaride au corps partiellement protégé par une grande carapace bivalve, un syncaride ou un amphipode, privés, eux, de carapace et à nombreux segments libres, et un crabe dont un vaste bouclier recouvre le céphalothorax, seul visible en vue dorsale puisque l'abdomen réduit est entièrement rabattu par-dessous. De plus, tous les types de développement se rencontrent, depuis ceux où l'éclosion a lieu au stade nauplius jusqu'à celui où l'animal nouveau-né est à peu près identique à l'adulte.
La multiplicité des habitats est à […]
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