3. Les malacostracés primitifs
Parmi les grands groupes de la classe des malacostracés, deux peuvent sans contredit être qualifiés de primitifs, encore que leurs représentants ne se ressemblent guère. Ce sont les phyllocarides (ou leptostracés) et les syncarides. On peut y ajouter les hoplocarides, dont les affinités sont obscures, mais qui manifestement se sont détachés à une époque très ancienne du tronc commun à tous les malacostracés.
• Les phyllocarides, ou leptostracés
Les phyllocarides sont les seuls malacostracés qui possèdent une carapace formée de deux valves réunies par un muscle adducteur traversant le corps. Autres particularités : les péréiopodes sont foliacés comme chez les Branchiopodes, et l'abdomen compte un segment supplémentaire et se termine par une furca ; le nombre total des segments est ainsi de 20 au lieu de 19. Ce sont cependant de vrais malacostracés par le nombre des appendices, par la division du corps en un thorax et un abdomen distincts, par la position des orifices génitaux et par l'anatomie interne. On s'accorde aujourd'hui pour considérer qu'ils ont conservé certains traits des crustacés ancestraux et, en tout cas, qu'ils sont les plus primitifs et les plus anciens représentants de la classe.
Florissant du Cambrien au Trias et représentés alors par de nombreuses formes dont certaines atteignaient 75 cm de longueur, ils ne sont plus représentés dans la faune actuelle que par une trentaine d'espèces, toutes marines, dont la plus répandue, Nebalia bipes, commune dans nos régions, ne dépasse guère 10 mm, vivant en eau peu profonde et se nourrissant de substances animales ou végétales en décomposition ; il est facile d'en capturer à l'aide de nasses appâtées avec des fragments de poissons ou de crustacés. La plus grande espèce actuelle atteint 4 cm et vit à des profondeurs supérieures à 1 000 m.
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